La Ruta de la Seda fue una red de rutas comerciales organizadas a partir del negocio de la seda china desde el siglo I a. C., que se extendió por todo el
continente asiático, conectando a China, con Mongolia, el subcontinente indio, Persia, Arabia, Siria, Turquía,
Europa y
África. Sus diversas rutas, comenzaban en la ciudad de
Chang'an (actualmente Xi'an) en
China, pasando entre otras por
Karakorum (Mongolia), el
Paso de Khunjerab (China/Pakistán),
Susa (Persia), el
Valle de Fergana (Tayikistán),
Samarcanda (Uzbekistán),
Taxila (Pakistán),
Antioquía en Siria,
Alejandría (Egipto),
Kazán (Rusia) y
Constantinopla(actualmente
Estambul, Turquía) a las puertas de Europa, llegando hasta los reinos hispánicos en el siglo XV, en los confines de Europa y a
Somalia y
Etiopía en África oriental.
El término "Ruta de la Seda" fue creado por el geógrafo alemán
Ferdinand Freiherr von Richthofen, quien lo introdujo en su obra Viejas y nuevas aproximaciones a la Ruta de la Seda, en 1877. Debe su nombre a la mercancía más prestigiosa que circulaba en ella, la
seda, cuya elaboración era un secreto que solo los chinos conocían. Los romanos (especialmente las mujeres de la aristocracia) se convirtieron en grandes aficionados de este tejido, tras conocerlo antes del comienzo de nuestra era a través de los
partos, quienes estaban al tanto de su comercio. Muchos productos transitaban estas rutas: piedras y metales preciosos (
diamantes de
Golconda,
rubíes de
Birmania,
jade de la China,
perlas del
golfo Pérsico), telas de lana o de lino,
ámbar,
marfil,
laca,
especias,
porcelana,
vidrio, materiales manufacturados,
coral, etc.
En junio de
2014, la
Unesco eligió un tramo de la Ruta de la Seda como
Patrimonio de la Humanidad con la denominación Rutas de la Seda: red viaria de la ruta del corredor
Chang’an-
Tian-shan. Este sitio abarca un tramo de 5000 kilómetros de la gran red viaria de las Rutas de la Seda que va desde la zona central de China hasta la región de
Zhetysu, situada en el
Asia Central, incluyendo 33 nuevos sitios en China, Kazajistán y Kirguistán.
